Mannen gebruiken vaker abstracte taal

Nieuw onderzoek wijst uit dat mannen vaker abstracte taal en vrouwen vaker concrete taal gebruiken. Dit subtiele verschil kan ervoor zorgen dat vrouwen minder snel als leiders worden gezien. Hoe zorgen we dat de taal die we gebruiken niet onze boodschap overstemt?

Niemand denkt bij het luisteren naar een toespraak, het bijwonen van een vergadering of het lezen van een e-mail bewust na over hoe abstract of concreet het taalgebruik van de afzender is. Toch wijst onderzoek uit dat we onbewust wel degelijk oordelen over deze subtiele verschillen in communicatiestijlen. Die verschillen kunnen zelfs substantiële invloed hebben op hoe we mensen zien en beoordelen.

Abstract versus concrete taal

Onderzoekers analyseerden onder meer jaren aan toespraken van het Amerikaanse Congress en honderdduizenden blogposts en ontdekten dat mannen in de regel vaker abstracte taal gebruiken en vrouwen vaker concrete taal. De onderzoekers merken op dat beide communicatiestijlen effectief kunnen zijn, maar dat mensen abstracte taal (en daarmee dus mannelijke sprekers) vaker associëren met macht en leiderschap. Ze concluderen dat vrouwen volgens de heersende sociale normen aanleren om op een bepaalde manier te communiceren waardoor ze minder snel als leiders worden gezien.

Voorbeeld

Concrete taal gaat over het ‘hoe’, abstracte taal over ‘waarom’. Een concrete zin luidt bijvoorbeeld: ‘Ons nieuwe initiatief zal ons extra werk opleveren, omdat het een aanvullende set van diensten toevoegt aan ons bestaande aanbod.’ In abstracte taal luidt dezelfde boodschap: ‘Ons nieuwe initiatief zal ons naar de toekomst katapulteren en het bedrijf innovatiever en winstgevender maken.’

De juiste context

Onderzoekers raden sprekers aan om na te denken over de waarde van deze twee soorten taalgebruik en ze afhankelijk van de context bewust in te zetten. Mensen in leiderschapsposities kunnen bijvoorbeeld concrete taal gebruiken om anderen gerust te stellen en vertrouwen op te bouwen, en juist abstracte taal als het gaat om het uiteenzetten van strategie en visie.

Onbewuste vooroordelen

Naast bewustwording van je eigen communicatiestijl, is het ook belangrijk om je bewust te worden van je vooroordelen als ontvangende partij – zeker als je zelf een leiderschapspositie bekleedt. Concreet taalgebruik betekent uiteraard niet dat vrouwen geen leiderschapsvaardigheden hebben. Als je een vrouw op haar leiderschapspotentieel beoordeelt, is dan ook belangrijk om dat in je achterhoofd te houden. Vraag mensen in een sollicitatiegesprek, een debat of een vergadering bewust om én hun grote visie (abstract) te delen en vraag naar de specifieke details (concreet).